Les ultralégers, qui n'étaient à l'origine que des deltaplanes conçus pour l'énergie en installant de petits moteurs similaires à ceux utilisés dans les scies à chaîne, sont devenus des avions spécialement conçus de très faible poids et énergie, mais avec des caractéristiques de vol similaires à celles des avions légers conventionnels. Ils sont principalement conçus pour le vol de plaisance, bien que des conceptions sophistiquées soient en fait utilisées pour l'entraînement, la patrouille de police, ainsi que d'autres travaux, y compris une utilisation recommandée au combat. Des engins expérimentaux ont déjà été conçus pour utiliser l'énergie humaine et solaire. Il s'agit d'avions très légers et sophistiqués, conçus en s'appuyant fortement sur des ordinateurs et utilisant les matériaux les plus modernes. Paul MacCready de Pasadena, Californie, États-Unis, était le principal représentant de la discipline; il a d'abord atteint sa popularité en utilisant le Gossamer Condor à propulsion humaine, qui a suivi un bref parcours en 1977. Quelques-uns de ses modèles ultérieurs, un Gossamer Albatross à propulsion humaine et le Solar Challenger à propulsion solaire, ont traversé avec succès la station anglaise. D'autres sur le terrain ont maintenu le travail de MacCready, et un hélicoptère conduit par des humains a été piloté. Les avions à propulsion solaire sont similaires aux avions à propulsion humaine, autogire Sens Bourgogne sauf qu'ils utilisent des panneaux solaires pour convertir l'énergie du soleil directement pour alimenter un moteur électrique. Tous les avions non militaires sont des avions civils. Cela comprend les avions privés et d'affaires et les avions de ligne industriels. Les aéronefs personnels sont des aéronefs personnels utilisés pour le plaisir de voler, souvent des monoplans monomoteurs avec un équipement d'achat non rétractable. Ils peuvent être très sophistiqués, néanmoins, et peuvent consister en ce genre de versions comme : « warbirds », d'anciens avions militaires pilotés pour des raisons de nostalgie, allant des autocars primaires aux gros bombardiers ; « homebuilts », avion construit à partir d'éraflures ou de kits du propriétaire et qui vont des adaptations faciles des Piper Cubs aux transports à grande vitesse et élégants à quatre passagers ; antiquités et classiques intemporels, avions réparés plus matures pilotés, comme les warbirds, pour des raisons d'affection et de nostalgie ; et des avions de voltige, conçus pour être extrêmement manœuvrables et pour effectuer des démonstrations en atmosphère. Les aéronefs peuvent également être classés selon leur conception. L'un est le nombre d'ailes, et les conceptions incluent des monoplans, avec une seule aile (c'est-à-dire de chaque côté du fuselage); biplans, avec deux ailes, l'une sur l'autre ; ainsi que, quoique rarement, des triplans et des quadriplans. Un engin à voilure tandem a deux ailes, l'une positionnée en avant de l'autre. La forme du plan de l'aile est certainement la forme qu'elle prend lorsqu'elle est vue d'en haut. Les ailes delta sont créées sous la forme de la lettre grecque delta (?); ce sont des ailes triangulaires situées approximativement à angle droit par rapport au fuselage. Le Concorde supersonique présentait des ailes delta. Les ailes en flèche sont inclinées, généralement vers l'arrière et souvent à une position d'environ 35°. Les ailes balayées en avant sont également utilisées sur certains arts d'investigation. Certains avions ont des ailes qui peuvent être modifiées en vol aérien pour se connecter à différents angles au fuselage ; ceux-ci sont connus sous le nom d'ailes d'occurrence réglables. Les ailes à géométrie réglable (balançoire) peuvent faire varier le balayage (c'est-à-dire l'angle de l'aile par rapport à l'avion perpendiculairement à l'axe longitudinal de l'engin) de leurs ailes en vol. Ces deux types ont principalement des programmes militaires, ainsi que l'aile oblique, dans laquelle l'aile est attachée dans une position d'environ 60° au lieu du balayage d'aile symétrique standard. Une configuration supplémentaire limitée aux embarcations militaires est la soi-disant aile montante, un engin sans queue dont tous ses éléments sont englobés dans la structure de l'aile (comme avec le bombardier Northrop B-2). Contrairement à l'aile volante, l'avion à fuselage complet (comme la navette de chambre américaine) produit une portance en partie ou totalement à partir de la forme du fuselage par opposition à l'aile, qui est sérieusement réduite en dimensions ou totalement absente. Pour des raisons de disponibilité, de faible poids et de rencontres de fabrication antérieures, la plupart des avions antérieurs étaient en bois et en tissu. Dans les taux de vitesse inférieurs alors obtenus, la rationalisation n'avait pas été une considération principale, et de nombreux fils, entretoises, accolades et autres gadgets ont été utilisés pour fournir la résistance architecturale nécessaire. La forêt favorisée avait été assez claire et solide (par exemple, l'épicéa), et les tissus étaient généralement du linge de lit ou quelque chose de similaire presque tissé, pas du tissu comme cela est fréquemment mentionné. Au fur et à mesure que les vitesses avançaient, les spécifications architecturales ont été effectuées et les développeurs ont examiné les pièces d'avion pour la puissance et la résistance au vent. Les fils de renfort ont reçu une forme élégante, et certains fabricants ont commencé à fabriquer des fuselages en bois lamellé de construction monocoque (pressions maintenues par la zone de la peau) pour une plus grande puissance, une meilleure rationalisation et un poids plus léger. Les pilotes français Deperdussin, qui ont établi des records en 1912, les chasseurs allemands Albatros de la Première Guerre mondiale et, plus tard, les États-Unis, Lockheed Vega, faisaient partie des avions qui utilisaient ce type de construction.
